L’if est un arbre plein de symboles mais aussi de mystères par sa nature, son histoire, son enracinement dans la culture celte et gauloise, mais pas seulement… Evry, Ivry, Eure, Evreux, Yvetot mais aussi Toussus, Tuchan, Tassot sont des noms qui viennent d’ If ou de Taxus.

D’un point de vue botanique déjà, l’if est étrange. Il appartient aux Taxacées, une famille aujourd’hui rare et menacée qui comprend les Cephalotaxus venus d’extrême –Orient,  les Torreya de Californie ou les Podocarpus (Nouvelle-Zélande et Chine).  Il existe plusieurs espèces d’ifs dans le monde ( If du Canada, de Floride, de Chine, mexicain…) et plusieurs variétés de l’If européen :Taxus baccata. Elles portent en général sur la forme de l’arbre : columnaris, repens, horizontalis. L’if appartient aux gymnospermes mais il n’est pas résineux. C’est aussi un des rares gymnospermes qui soit dioïque. Les arbres sont soit mâles soit femelles.

D’un point de vue symbolique l’if représente la connaissance, la tradition et la loi. Chez les Celtes, c’est l’arbre dédié aux gardiens de la loi et de la nature… les ovates. Saint Yves, dont le nom vient d’If est d’ailleurs le saint Patron des hommes de loi. Planté de préférence dans les cimetières et près des églises, c’est un symbole de mort mais surtout de vie et d’éternité. Ses racines profondes assurent le lien entre la terre et le ciel.

D’un point de vue biologique, sa croissance est très lente.  Son bois, fin, souple et dur, était parfait pour fabriquer des arcs et des flèches. Un édit de 1663 obligeait quiconque à planter un if près de toute nouvelle maison en construction.  L’if est doté d’une longévité exceptionnelle. Le plus vieil if d’Europe serait aussi le plus vieil arbre (non clonal) au monde. Il pousse en Irlande au Nord du Pays de Galles à Llangernyw. Il aurait été planté il y a 4000 à 5000 ans pendant l’âge du bronze.

D’un point de vue horticole, l’if a l’avantage, rare chez les gymnospermes, de donner un grand nombre de ramifications quand on le taille. C’est donc un sujet de choix pour l’art topiaire et pour faire des haies.

D’un point de vue pharmacologique ,  toutes les parties de l’arbre sont toxiques à l’exception de l’arille ('baie' rouge) dont la pulpe n’est pas toxique mais la graine l’est ! Vers les années 80, ont été découvertes les propriétés anti cancéreuses du taxol. Les ifs allaient-ils être menacés ? Heureusement en 95 les chercheurs ont réussi à synthétiser la molécule.

Incidemment, l’if apportait ainsi une nouvelle pierre à l’histoire de l’humanité… à moins que ce fût l’inverse. 

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